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May 27, 2023

Ils connaissaient peu les huîtres. Maintenant, ils ont une ferme de 2 millions.

Stefanie Bassett et Elizabeth Peeples ont quitté leur vie citadine pour élever des mollusques. Crédit...Par Tony Cenicola/le New York Times Soutenu par Par Heather Senison Heather Senison, une agence immobilière

Stefanie Bassett et Elizabeth Peeples ont quitté leur vie citadine pour élever des mollusques.

Crédit... Par Tony Cenicola/le New York Times

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Par Heather Senison

Heather Senison, une écrivaine spécialisée dans l'immobilier, s'est rendue à North Fork et a tenu des bébés huîtres pour raconter cette histoire.

La Little Ram Oyster Co., une ferme de 2 millions d'huîtres située à North Fork de Long Island, a démarré avec un Groupon.

Pour célébrer l'anniversaire d'un ami à l'été 2017, Stefanie Bassett et Elizabeth Peeples ont rejoint huit autres passionnés de Long Island City pour apprendre à écailler des huîtres à prix réduit. Le couple de Brooklyn, qui se connaissait depuis le collège de Columbia, dans le Maryland, a toujours eu un amour pour cette délicatesse. Mais pendant qu'ils riaient avec leurs amis et tâtonnaient avec leurs couteaux à huîtres, ils écoutaient aussi attentivement un instructeur leur expliquer l'histoire et la magie des mollusques.

"Ce qui a attiré notre attention, c'est l'impact positif des huîtres sur l'environnement", a déclaré Mme Bassett, 42 ans.

Parmi les meilleurs filtreurs de l’océan, une huître nettoie 50 gallons d’eau par jour. New York était autrefois surnommée « la grande huître », mais la surexploitation et la mauvaise qualité de l’eau ont anéanti la population au 21e siècle. Le couple a pris connaissance des efforts déployés pour les ramener au port.

Plus vite qu'on ne peut avaler une huître, Mme Bassett, qui travaillait à l'époque dans la publicité, et Mme Peeples, alors décoratrice d'intérieur, ont décidé de devenir ostréiculteurs. « Nous avons dit : « OK, donnons-nous cinq ans », a déclaré Mme Bassett, « économisons de l'argent, modifions notre budget, changeons notre façon de vivre. »

Ils ont effectué des voyages de recherche dans les baies du Rhode Island, le seul endroit où les agriculteurs ont répondu à leurs demandes, et ont recherché « fermes ostréicoles à vendre » sur Internet. Puis un jour, une annonce est apparue pour une ferme à vendre à Gardiners Bay, près de la rive ouest de Shelter Island.

«Dès la minute où j'ai atterri à North Fork, j'étais amoureuse», a déclaré Mme Bassett. « C'est une région viticole et il y a des plages. C'est l'endroit le plus incroyable qui soit.

Elle a passé une journée dans une eau calme à 72 degrés avec le propriétaire de la ferme de l'époque.

À 15 minutes en bateau du hameau de Southold, il s'étend sur 10 acres carrés, visibles de la surface uniquement par des lignes de bouées flottantes marquant l'emplacement des cages à huîtres.

Il est immergé dans une communauté de fermes ostréicoles. Sur les 79 permis de culture d'huîtres délivrés à New York jusqu'à présent en 2023, 39 se trouvent dans les baies Peconic et Gardiners, selon le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York.

Pour Mme Bassett, il s’agissait du bien immobilier ultime. Elle est rentrée chez elle à leur condo de Prospect Heights à 1 heure du matin avec un sac rempli de produits.

« J'ai réveillé Elizabeth et nous mangions des huîtres à 1 heure du matin en nous disant : « Whoa ! Ce sont bons », a déclaré Mme Bassett.

Peu importe que les deux hommes n’aient aucune expérience en matière d’ostréiculture ou de tout autre type d’élevage. Ils n’avaient jamais non plus conduit de bateau. Avec une positivité inhérente à leurs deux personnalités, ils étaient en pourparlers avec le propriétaire pour acheter son entreprise et son équipement la semaine suivante.

En règle générale, les agriculteurs achètent des concessions de terres sous-marines auprès d'anciens propriétaires ou d'une municipalité locale. Les parcelles bénéficient d'une autorisation de culture de coquillages.

La zone submergée sous Little Ram a été acquise en 2012 dans le cadre du programme de location de conchyliculture du comté de Suffolk. Une initiative de 2009 visait à stimuler l'économie locale en offrant des baux renouvelables de 10 ans sur des sites de 10 acres aux conchyliculteurs des baies Peconic et Gardiners. Depuis ce mois, 36 baux sont en vigueur, totalisant 590 acres, selon l'exécutif du comté.

Mme Bassett et Mme Peeples achetaient une entreprise comprenant un bateau de travail Eastern 22' Lobster, de l'équipement de réfrigération commerciale, des cages, des bouées et 150 000 huîtres.

La vente s'accompagnait également des droits sur le nom officiel, Cornelius & Little Ram Oyster Company LLC. Nommée pour son emplacement, comme c'est la tradition pour les entreprises ostréicoles, la ferme est visible depuis Shelter Island, située entre Cornelius Point et Little Ram Island.